L’intelligenza artificiale può scoprire il tumore al seno fino a sei anni prima?

L’intelligenza artificiale potrebbe rivoluzionare la diagnosi precoce del tumore al seno, individuando segnali della malattia fino a sei anni prima rispetto alla diagnosi clinica tradizionale. È quanto emerge da uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Radiology e coordinato da Fredrik Strand del Karolinska University Hospital di Stoccolma, nell’ambito del progetto svedese VAI-B dedicato all’analisi delle immagini mammografiche.

La ricerca ha valutato le prestazioni di tre sistemi commerciali di AI-CAD, strumenti basati sull’intelligenza artificiale progettati per supportare i radiologi nell’interpretazione delle mammografie. I risultati suggeriscono che questi software sono in grado di riconoscere alterazioni associate allo sviluppo futuro del cancro al seno con molti anni di anticipo.

Lo studio su oltre 88 mila mammografie

Gli scienziati hanno analizzato 88.963 mammografie eseguite tra il 2008 e il 2019 su 31.394 donne inserite nel programma nazionale di screening svedese. In Svezia, le donne tra i 40 e i 74 anni vengono sottoposte a controlli mammografici ogni due anni e le immagini vengono valutate da due radiologi indipendenti.

Applicando retrospettivamente i sistemi di intelligenza artificiale alle immagini archiviate, i ricercatori hanno verificato se fossero presenti segnali precoci che avrebbero potuto anticipare la diagnosi di tumore.

I segnali riconosciuti anni prima della diagnosi

L’analisi ha evidenziato che circa un tumore al seno su cinque presentava caratteristiche rilevabili dall’intelligenza artificiale mediamente sei anni prima della diagnosi ufficiale. «Il nostro studio conferma il potenziale dell’IA nell’individuare, in alcuni casi, segni di cancro nelle mammografie molto prima di quanto avvenga con la valutazione tradizionale», ha spiegato Fredrik Strand.

Durante il periodo osservato, 12.072 donne, pari al 38,5% del campione, hanno ricevuto una diagnosi di tumore al seno. Nei casi in cui la malattia si sarebbe sviluppata successivamente, i sistemi AI-CAD attribuivano punteggi di rischio significativamente più elevati rispetto alle donne che non hanno mai manifestato il tumore.

Prestazioni sempre migliori con l’avvicinarsi della diagnosi

Mantenendo una specificità del 90%, gli algoritmi sono riusciti a individuare segnali associati al tumore nel 19,7% dei casi fino a sei anni prima della diagnosi. La capacità predittiva aumentava con il passare del tempo, raggiungendo il 25,2% quattro anni prima e il 39,3% due anni prima della diagnosi clinica.

Questi dati suggeriscono che l’intelligenza artificiale potrebbe diventare uno strumento prezioso per identificare alterazioni iniziali ancora difficili da riconoscere durante i normali programmi di screening.

Verso screening più personalizzati

Secondo gli autori dello studio, il monitoraggio nel tempo dei punteggi generati dall’intelligenza artificiale potrebbe aiutare i radiologi a individuare precocemente i cambiamenti sospetti e a personalizzare i controlli in base al rischio individuale. Le donne considerate più esposte potrebbero così beneficiare di esami più frequenti e di una sorveglianza clinica mirata.

«Analizzare l’evoluzione dei punteggi AI nel corso degli anni può fornire informazioni preziose sui primi segnali della malattia e favorire interventi anticipati», ha aggiunto Strand.

La ricerca si inserisce nel crescente interesse della comunità scientifica verso l’utilizzo dell’intelligenza artificiale nei programmi di screening oncologico, con l’obiettivo di migliorare la diagnosi precoce e ridurre la mortalità legata al tumore al seno, una delle principali cause di morte per cancro nelle donne a livello globale.

Foto di Klaus Nielsen: https://www.pexels.com/it-it/foto/carta-consapevolezza-assistenza-sanitaria-cancro-6303699/